古典音乐的起源可以追溯到中世纪，早期的音乐作品主要以声乐和宗教音乐为主。格里高利圣咏，一种单声部、神圣的音乐形式，在当时占据主导地位。随着时间的推移，世俗音乐通过吟游诗人和吟游诗人的作品蓬勃发展，他们为贵族和平民百姓表演。鲁特琴和早期管风琴等乐器也被引入，但声乐仍然是音乐表达的主要形式。这一时期著名的作曲家包括希尔德加德·冯·宾根和纪尧姆·德·马肖，他们对早期复音音乐做出了贡献。

文艺复兴时期的音乐风格转向更复杂的和声和复音，多条独立的旋律线交织在一起。作曲家开始创作兼具宗教和世俗色彩的音乐，并在合唱作品和牧歌方面有所创新。印刷机的发明使得乐谱得以广泛传播，帮助作曲家接触更广泛的受众。随着维奥尔琴、早期键盘乐器和鲁特琴的发展，器乐与声乐作品一起流行起来。若斯坎·德普雷、帕莱斯特里纳和托马斯·塔利斯是这一时期最具影响力的作曲家之一。

巴洛克时期以精巧的装饰音和赋格曲、协奏曲和清唱剧等结构化音乐形式的兴起为标志。歌剧成为一种主要流派，将戏剧、诗歌和音乐融为一体。对位法，即交织独立旋律的技巧，在J.S.巴赫的作品中达到顶峰。作曲家们也运用了通奏低音，即用连续的低音线为旋律伴奏的技巧。小提琴家族得到了发展，羽管键琴成为核心乐器。这一时期的关键人物包括巴赫、亨德尔、维瓦尔第和蒙特威尔第，他们拓展了管弦乐编曲和和声进行的可能性。

古典时期引入了一种更加结构化和平衡的作曲方法，注重清晰、简洁和优雅。音乐变得更具表现力，但仍遵循交响曲、奏鸣曲和弦乐四重奏等明确界定的形式。古钢琴取代了羽管键琴，带来了动态对比和更广阔的表现范围。管弦乐队规模不断扩大，作曲家们改进了奏鸣曲-快板曲式，使其成为交响乐创作的主要形式。这个时期以莫扎特、海顿和贝多芬的早期作品等作曲家为主，他们都为器乐和歌剧音乐的完善和扩展做出了贡献。

浪漫主义时期的特点是转向深刻的情感表达、个人主义和民族主义。作曲家们力求唤起强烈的情感，并从文学、自然和民间传说中汲取灵感。管弦乐队规模显著扩大，呈现出更丰富的织体和更强烈的对比。和声语言变得更加复杂，将半音阶和转调融入到新的音调领域。标题音乐，即无需台词便可讲述故事或描绘场景的音乐，因柏辽兹和李斯特等作曲家的作品而广受欢迎。这一时期也见证了肖邦和帕格尼尼等大师级音乐家的崛起，他们彻底改变了乐器演奏技巧。瓦格纳和柴可夫斯基以其宏大而富有表现力的作品进一步拓展了管弦乐的界限。

20世纪，新的音乐理念蓬勃发展，突破了传统的调性和曲式。斯特拉文斯基和勋伯格等作曲家尝试了无调性和序列主义，而德彪西则引入了印象派，强调色彩和氛围而非严格的结构。德彪西的同时代人莫里斯·拉威尔也为这个时代做出了重大贡献，他将印象派元素与自己独特的管弦乐才华以及对探索包括西班牙和爵士乐风格在内的多种音乐影响的浓厚兴趣融为一体。

20世纪后期，极简主义在菲利普·格拉斯和史蒂夫·莱奇等作曲家的推动下兴起，注重重复和织体的渐进变化。电子音乐、爵士乐和电影配乐也成为当代古典音乐不可或缺的一部分。如今，作曲家们不断突破界限，将古典传统与现代科技和多元文化融合。